Este posibil ca persoanele în vârstă din Grecia şi Roma antică să nu fi avut probleme grave de memorie, sau să sufere de Alzheimer, aşa cum au mulţi dintre cei care îmbătrânesc astăzi.
Cercetătorii din California au răscolit o mulţime de texte clasice despre sănătatea umană, scrise între secolul al VIII-lea î.Hr. şi secolul al III-lea d.Hr. şi au găsit surprinzător de puţine referiri la afectarea cognitivă la persoanele în vârstă.
Potrivit lui Caleb Finch, care studiază mecanismele îmbătrânirii la Universitatea Southern California, şi istoricului Stanley Burstein, de la California State University, este posibil ca pierderea severă a memoriei să fi fost un rezultat extrem de rar al îmbătrânirii în urmă cu mai bine de 2.000 de ani.
Şi asta nu pentru că vechii romani şi greci nu trăiau până la o vârstă înaintată.
În timp ce speranţa medie de viaţă înainte de epoca comună (d. Hr) era aproximativ jumătate din cea de astăzi, vârsta de 35 de ani era cu greu considerată „bătrână" pentru acea vreme.
Vârsta medie de deces în Grecia antică era, conform unor estimări, mai aproape de 70 de ani, ceea ce înseamnă că jumătate din societate trăia chiar mai mult decât atât.
Se crede că Hipocrate însuşi, celebrul medic grec şi aşa-numitul părinte al medicinei, ar fi murit la 80 sau 90 de ani.
Vârsta este cunoscută în prezent ca fiind cel mai mare factor de risc pentru demenţă, aproximativ o treime dintre persoanele de peste 85 de ani suferind astăzi de această afecţiune.
Diagnosticele la vârsta de peste 65 de ani s-au dublat la fiecare cinci ani.
Pierderea memoriei este o caracteristică extrem de comună a îmbătrânirii în lumea modernă, dar nu a fost întotdeauna aşa.
În trecutul antic, Finch şi Burstein nu au găsit nicio menţiune despre pierderea memoriei în scrierile medicale ale lui Hipocrate, ale urmaşilor săi de mai târziu sau chiar ale lui Aristotel.
În textele greceşti din secolele al IV-lea şi al III-lea î.Hr., bătrâneţea era asociată cu multe simptome ale declinului fizic, inclusiv surzenie, ameţeli, insomnie, orbire şi tulburări digestive.
Dar, pe baza literaturii disponibile - care este, se recunoaşte, limitată - problemele grave de memorie nu păreau să fie o problemă notabilă.
„Nu am găsit niciun echivalent cu rapoartele de caz moderne ale [bolii Alzheimer şi ale demenţelor conexe]", scriu Finch şi Burstein.
„Niciuna dintre aceste relatări antice despre pierderea cognitivă nu poate fi considerată ca fiind date de grad clinic în sensul modern".
Constatările analizei istorice sugerează că epidemia de demenţă de astăzi, cu care se confruntă numeroase naţiuni din întreaga lume, ar putea foarte bine să fie un produs al vieţii moderne.
Într-adevăr, studii recente au legat demenţa şi cel mai frecvent subtip al acesteia, boala Alzheimer, de problemele cardiovasculare, poluarea aerului, alimentaţia şi vecinătăţile defavorizate din mediile urbane, toate acestea fiind afecţiuni comune ale modernităţii.
Cu toate acestea, în antichitate, Finch şi Burstein au găsit dovezi că, deşi „declinul mental era recunoscut", era „considerat excepţional".
În vremea lui Aristotel şi Hipocrate, spun ei, doar câteva texte menţionează simptome care ar putea indica un stadiu incipient sau mediu al bolii Alzheimer, fără a se menţiona pierderi majore de memorie, vorbire sau raţionament.
Chiar şi omul de stat roman, Cicero, nu a furnizat nicio menţiune despre pierderea memoriei în textele sale despre „cele patru rele" ale bătrâneţii, ceea ce sugerează că aceasta era încă un simptom neobişnuit al vârstei până la mijlocul secolului I î.Hr.
Abia după ce Finch şi Burstein au ajuns la texte istorice din secolul I d.Hr., cei doi au găsit vreo menţiune despre pierderea severă a memoriei legată de vârstă.
Primul caz avansat a fost consemnat de Pliniu cel Bătrân, care a murit în anul 79 d.Hr. şi descrie un celebru senator şi orator din Roma care şi-a uitat propriul nume odată cu vârsta.
În secolul al II-lea, medicul personal al împăratului roman, un medic grec pe nume Galen, a scris despre supravieţuitorii a două molime care se pare că nu se puteau recunoaşte pe ei înşişi sau pe prietenii lor.
La acea vreme, poluarea aerului era răspândită în Roma imperială, iar expunerea la plumbul din vasele de gătit şi din sistemul de instalaţii sanitare al civilizaţiei de pe acea vreme era generalizată.
Astfel de factori ar fi putut expune populaţia la un risc mai mare de apariţie a bolii Alzheimer, declanşând simptome neobişnuite ale bătrâneţii care erau rar întâlnite în vremurile trecute, sugerează Finch şi Burstein.
Fără mai multe date, este imposibil de spus de ce simptomele severe ale demenţei apar mai des în înregistrările din Imperiul Roman decât în cele din Grecia antică.
Faptul că există societăţi de oameni care trăiesc în prezent şi care au rate de demenţă mai mici de un procent susţine teoria că factorii de mediu ar putea avea un impact asupra declinului cognitiv mai mult decât îmbătrânirea.
Populaţia modernă Tsimané şi poporul Moseten din Amazonul bolivian au o incidenţă a demenţei cu 80% mai mică decât cea din Statele Unite sau Europa.
Creierele lor nu par să îmbătrânească la fel ca cele din alte părţi ale lumii, iar modul lor de viaţă nu se bazează pe industrializare sau urbanizare, ci pe metode tradiţionale de agricultură şi de căutare a hranei.
Finch şi Burstein solicită acum o „investigaţie mai amplă" asupra istoriei demenţei în timpurile antice şi premoderne pentru a afla când şi de ce au început să apară pierderile grave de memorie la persoanele în vârstă.
Studiul a fost publicat recent în Journal of Alzheimer's Disease.
