Aproape toate cancerele hepatice se dezvoltă după zeci de ani de boală hepatică cronică, dar o nouă descoperire a cercetătorilor americani ar putea duce la tratamente care ar putea opri avansarea bolii hepatice cronice spre cancer.
Un studiu recent, al cercetătorilor de la universitatea Columbia, Statele Unite, arată că în timpul bolii hepatice cronice, în rândul unei populaţii speciale de celulele hepatice, denumite celule hepatice stelate (CSH), apare o schimbare de echilibru între celulele active şi cele aflate în repaus (naive). Acest dezechilibru nu numai că promovează fibroza, ci pregăteşte şi terenul pentru cel mai frecvent tip de cancer de ficat, numit carcinom hepatocelular.
Descoperirile, publicate în revista online Nature, sugerează că ar putea fi posibilă prevenirea dezvoltării cancerului de ficat - a patra cauză de deces prin cancer la nivel mondial - prin vizarea procesului de activare a celulelor stelate.
Carcinomul hepatocelular (CHC) se dezvoltă aproape exclusiv la pacienţii cu o boală hepatică cronică, inclusiv ciroză, hepatită sau boala ficatului gras non-alcoolică. Aceste boli cauzează adesea ţesut cicatricial extins şi progresiv (fibroză) în ficat.
„Deşi fibroza precede aproape întotdeauna cancerul, se ştiu puţine despre relaţiile cauzale dintre cele două şi despre cum am putea întrerupe acest proces”, spune liderul studiului dr. Robert F. Schwabe, profesor de medicină şi directorul centrului de cercetarea bolilor digestive şi de ficat de la universitatea Columbia.
În recentul studiu, echipa s-a concentrat asupra celulelor stelate ale ficatului (numite astfel pentru multiplele proeminenţe care le conferă o formă de stea), deoarece acestea sunt puternic implicate în fibroza hepatică.
Echipa a dezvoltat noi instrumente genetice care le-a permis să manipuleze şi să analizeze celulele stelate la şoareci, şi astfel au descoperit că populaţia acestor celule se modifică pe măsură ce cancerul se dezvoltă.
„Într-un ficat sănătos, celulele stelate sunt în repaus şi exprimă anumiţi factori, în special factorul de creştere a hepatocitelor, care protejează acest organ”, spune el.
„În prezenţa bolii hepatice cronice, totuşi, numărul celulelor stelate protectoare, aflate în repaus scade, în timp ce mai multe celule stelate devin activate”.
Activarea celulelor stelate hepatice (CSH), ca urmare a inflamaţiei şi leziunii cronice hepatice, reprezintă principalul fenomen în iniţierea şi progresia fibrozei hepatice – factor de risc major în apariţia carcinomului hepatocelular.
Celulele activate cresc considerabil activitatea căilor de semnalizare mediate de factori care promovează tumorile, în special colagenul, elementul de construcţie al ţesutului cicatricial. Această trecere dinamică de la celulele protectoare la celule care promovează tumorile stabileşte condiţiile pentru apariţia cancerului hepatic.
Acest dezechilibru între cele două stări ale celulelor stelate şi asocierea acestora cu un risc crescut de dezvoltare a cancerului a fost observat şi la pacienţii cu cancer hepatic, sugerând că acelaşi proces are loc la oameni.
Carcinoamele hepatocelulare sunt de obicei detectate prea târziu pentru a fi vindecate şi majoritatea pacienţilor mor în decurs de doi ani de la diagnostic, în ciuda unor terapii medicale noi, mai eficiente, cum ar fi terapia combinată cu atezolizumab şi bevacizumab.
Copnform statisticilor, incidenţa carcinomului hepatocelular s-a triplat în ultimii 30 de ani şi este de aşteptat să crească în continuare din cauza ratelor aflate în creştere a bolii ficatului gras non-alcoolic, determinată şi de obezitatea în creştere.
„Celulele stelate activate creează un mediu favorabil dezvoltării cancerului, dar nu par să joace un rol în progresia cancerului odată ce tumora s-a dezvoltat”, spune dr. Schwabe.
„Nu cred că vom putea trata cancerul prin restabilirea echilibrului celulelor stelate, dar restabilirea acestui echilibru, sau a mediatorilor asociaţi, la persoanele cu boală hepatică cronică ar putea reduce riscul apariţiei cancerului, ceea ce ar reprezenta un beneficiu imens pentru multe milioane de oameni cu boală hepatică cronică, care sunt foarte predispuşi să dezvolte cancer la ficat”, a mai precizat medicul.
