Un vaccin experimental împotriva HIV bazat pe tehnologia ARN mesager care foloseşte aceeaşi tehnologie ca în cazul a două vaccinuri extrem de eficiente împotriva Covid-19, Pfizer/BioNTech şi Moderna, a înregistrat rezultate promiţătoare în studiile preclinice realizate pe şoareci şi maimuţe, conform unei cercetări conduse de unul dintre Institutele Naţionale de Sănătate din Statele Unite.
„În ciuda eforturilor depuse de comunitatea globală de cercetare, un vaccin eficient pentru prevenirea HIV rămâne un obiectiv greu de atins. Acest vaccin experimental ARNm combină mai multe caracteristici ce pot depăşi deficienţele altor vaccinuri experimentale HIV şi reprezintă o abordare promiţătoare", a declarat dr. Anthony S. Fauci, coautor al lucrării şi directorul NIAID (Institutul Naţional de Alergii şi Boli Infecţioase, din SUA).
Rezultatele publicate în Nature Medicine, arată că noul vaccin a fost sigur şi a determinat anticorpii doriţi şi răspunsurile imune celulare împotriva unui virus asemănător HIV. Macacii Rhesus care au primit un vaccin primar urmat de doze de rapel în anul următor au prezentat un risc de infecţie cu 79% mai mic pe expunere la virusul imunodeficienţei umane-simiene (SHIV) în comparaţie cu animalele nevaccinate. SHIV este o specie de retrovirus asemănător cu HIV uman utilizat de obicei în studiile pe primate - cauzează infecţii persistente în cel puţin 45 specii de maimuţe africane.
Vaccinul experimental funcţionează ca vaccinurile ARNm pentru Covid-19, dar în loc să poarte instrucţiuni ARNm pentru proteina Spike a coronavirusului, vaccinul livrează instrucţiuni codificate pentru a produce două proteine HIV cheie, respectiv Env şi Gag.
Celulele musculare din animalul inoculat folosesc cele două proteine pentru a produce particule asemănătoare virusului (VLP) cu numeroase copii ale Env pe suprafaţa lor, care apoi declanşează un răspuns imun. Deşi nu pot provoca infectarea sau boala, deoarece le lipseşte codul genetic complet al HIV, aceste VLP au aceleaşi caracteristici ca şi HIV infecţios, în ceea ce priveşte stimularea răspunsurilor imune adecvate, spun oamenii de ştiinţă.
În experimentele efectuate pe şoareci, două injectări cu vaccinul ARNm care formează VLP au generat anticorpi neutralizanţi în cazul tuturor animalelor, spun cercetătorii. Proteinele Env generate la şoareci au fost foarte asemănătoare cu cele observate la virusul HIV, ceea ce reprezintă o îmbunătăţire faţă de vaccinurile experimentale anterioare. „Afişarea mai multor copii ale proteinei autentice din învelişul viral al HIV pe fiecare VLP este una dintre caracteristicile speciale ale platformei noastre care imită îndeaproape infecţia naturală şi este posibil să fi jucat un rol în declanşarea răspunsurilor imune dorite", a declarat dr. Paolo Lusso, de la laboratorul pentru imunoreglare al NIAID.
Echipa a testat apoi vaccinul ARNm Env-Gag VLP pe macaci. Detaliile regimului vaccinului au fost diferite între subgrupurile de animale vaccinate, dar au implicat amorsarea sistemului imunitar cu un vaccin modificat pentru a optimiza crearea de anticorpi. Vaccinul principal a fost urmat de mai multe inoculări de rapel livrate pe parcursul unui an. Vaccinurile boost conţineau ARNm Gag şi ARNm Env din două subgrupuri HIV, altele decât cele utilizate în vaccinul principal. Cercetătorii au folosit mai multe tulpini de virus pentru a activa preferenţial anticorpii împotriva regiunilor mai „comune" ale Env - ţinta anticorpilor neutralizanţi - faţă de regiunile variabile care diferă în fiecare tulpină de virus.
Deşi dozele de ARNm livrate au fost crescute, vaccinul a fost bine tolerat şi a produs doar efecte adverse uşoare, temporare la macaci, cum ar fi pierderea poftei de mâncare. Până în săptămâna 58, toţi macacii vaccinaţi au dezvoltat niveluri măsurabile de anticorpi neutralizanţi direcţionaţi împotriva majorităţii tulpinilor într-un grup de testare de 12 tulpini diferite de HIV. Pe lângă creşterea nivelurilor de anticorpi, vaccinul ARNm VLP a indus şi un răspuns robust amplificând activitatea celulelor T helper.
Începând cu săptămâna 60, animalele imunizate şi un grup de control de macaci neimunizaţi au fost expuşi săptămânal la SHIV, prin mucoasa rectală. Întrucât primatele neumane nu sunt vulnerabile la HIV-1, oamenii de ştiinţă au folosit în setările experimentale un SHIV himeră, care se reproduce în macaci. După 13 inoculări săptămânale, doi din şapte macaci imunizaţi au rămas neinfectaţi. Celelalte animale imunizate au întârziat infectarea, care s-a produs, în medie, după opt săptămâni. Animalele neimunizate s-au infectat, în medie, după trei săptămâni.
„În prezent ne perfecţionăm protocolul de vaccinare pentru a îmbunătăţi calitatea şi cantitatea de VLP produsă. Acest lucru poate creşte şi mai mult eficacitatea vaccinului, scăzând astfel numărul de inoculări primare şi de rapeluri necesare pentru a produce un răspuns imun robust. Dacă se confirmă că este sigur şi eficient, intenţionăm să efectuăm un studiu de fază 1 al acestei platforme de vaccin pe voluntari adulţi sănătoşi", a mai declarat dr. Lusso.
Este nevoie în continuare de studii suplimentare, spun specialiştii, întrucât studiile cu rezultate promiţătoare în experimentele ştiinţifice realizate pe animale nu produc întotdeauna aceleaşi rezultate la oameni.
