De mai bine de un deceniu, guvernul Statelor Unite finanţează programe internaţionale angajate în identificarea virusurilor exotice din fauna sălbatică care ar putea într-o zi să infecteze oamenii şi să creeze o pandemie.
Acum, un proiect emblematic de „vânătoare de virusuri" în rândul faunei sălbatice din Asia de Sud-Est, Africa şi America Latină pentru a preveni epidemiile şi pandemiile la om a fost abandonat în mod discret de către Agenţia Statelor Unite pentru Dezvoltare Internaţională (USAID) după criticile private şi bipartizane privind siguranţa unor astfel de cercetări, potrivit unui articol apărut joi, în revista medicală cu acces liber, The BMJ.
„Închiderea proiectului marchează o retragere abruptă a guvernului american de la vânătoarea de virusuri din fauna sălbatică, o activitate care a fost finanţată şi de Departamentul Apărării şi de Institutele Naţionale de Sănătate", relatează jurnalistul de investigaţie David Willman.
Această răsturnare de situaţie vine în urma avertismentelor lansate de sceptici - inclusiv de oficiali din cadrul Casei Albe, din anturajul preşedintelui american Joe Biden - că programul „DEEP VZN", în valoare de 125 de milioane de dolari, ar putea declanşa din greşeală o pandemie.
Aceste îndoieli continuă să rezoneze şi acum, în condiţiile în care cauza pandemiei SARS-CoV-2, cel mai mortal eveniment de acest gen din lume din ultimul secol, rămâne nedovedită.
USAID - o ramură a Departamentului american de Stat - a lansat DEEP VZN (prescurtare de la Descoperirea şi Explorarea Patogenilor Emergenţi şi a Zoonozelor virale / Discovery & Exploration of Emerging Pathogens-Viral Zoonoses) în octombrie 2021, succedând unui program USAID anterior, care a durat un deceniu, numit „PREDICT", explică Willman.
Agenţia l-a promovat ca fiind „un următor pas critic ... pentru a înţelege şi a aborda riscurile reprezentate de bolile zoonotice care pot fi transmise de la animale la oameni" şi a declarat că va ajuta omenirea „să fie mai bine pregătită să detecteze, să prevină şi să răspundă la viitoarele ameninţări biologice".
Dar în luna iulie a acestui an, oficialii USAID i-au informat în mod „discret" pe consilierii membrilor democraţi şi republicani din două comisii ale Senatului cu jurisdicţie asupra DEEP VZN că programul a fost închis.
Această decizie nepublicată anterior vine în contextul în care îngrijorările legate de numeroasele riscuri pe care le implică studuiile cu virusuri exotice au crescut, inclusiv întrebările nerezolvate cu privire la faptul dacă un accident de cercetare sau o răspândire naturală a virusului de la o specie animală la oameni a cauzat pandemia SARS-CoV-2.
De exemplu, în decembrie 2021, doi înalţi funcţionari de la Casa Albă specializaţi în biosecuritate şi biosiguranţă - Jason Matheny, adjunctul asistentului lui Biden pentru tehnologie şi securitate naţională şi Daniel Gastfriend, directorul Consiliului de Securitate Naţională pentru bioapărare şi pregătire pentru pandemii - şi-au împărtăşit pentru prima dată în privat opiniile cu administratorul USAID, Samantha Power, şi au sfătuit-o să închidă DEEP VZN.
Ulterior, un alt oficial de la Casa Albă, T. Gregory McKelvey Jr., medic şi director adjunct pentru biosecuritate în cadrul Biroului de politică ştiinţifică şi tehnologică, şi-a exprimat, de asemenea, în mod privat, îngrijorarea în faţa personalului USAID.
În cele din urmă, Power le-a spus lui Matheny şi Gastfriend că va iniţia o revizuire a programului pentru a se asigura că DEEP VZN poate fi realizat într-un mod care să gestioneze în mod adecvat riscurile.
Miercuri, USAID a declarat, ca răspuns la întrebările adresate de The BMJ, că a decis să „pună capăt proiectului DEEP VZN".
Decizia, a declarat USAID, a reflectat „riscurile relative şi impactul programului nostru".
Matheny, care a părăsit Casa Albă la mijlocul anului 2022, a declarat pentru The BMJ că, „pare probabil că agenţia a evaluat că riscurile depăşesc beneficiile programului".
Willman notează, de asemenea, că, în luna mai a acestui an, trei lideri ai Comitetului pentru energie şi comerţ al Camerei, controlat de republicani, au cerut Biroului de responsabilitate guvernamentală (GAO) să deschidă un audit ştiinţific pentru a „evalua beneficiile şi riscurile realizării unor programe de cercetare predictivă pe teren pentru virusuri".
Şefa ştiinţifică interimară a GAO, Karen L. Howard, a estimat într-un e-mail către The BMJ că auditul va fi probabil finalizat în cursul primăverii anului 2024, dar a refuzat să discute despre orice concluzii preliminare.
Între timp, finanţarea de către USAID a programului DEEP VZN a continuat să atragă atenţia în culise din partea membrilor şi a personalului atât din cadrul Comitetului pentru Relaţii Externe al Senatului american, cât şi din cadrul Comitetului pentru Credite al Senatului, arată interviurile şi documentele, scrie Willman.
Schimburile dintre Senat şi USAID au culminat cu o scurtă menţiune a încetării a programului DEEP VZN, care nu a fost raportată anterior în cadrul creditării pentru anul fiscal 2024 al Departamentului de Stat, datată 20 iulie: „Comitetul ia act de decizia USAID de a înceta finanţarea pentru explorarea agenţilor patogeni necunoscuţi".
