Oamenii de ştiinţă speră să îmbunătăţească opţiunile de imunoterapie pentru pacienţii cu carcinom hepatocelular şi metastaze hepatice.
În urmă cu zece ani, a fost descoperit un nou tip de moarte celulară programată: moartea celulară dependentă de fier, feroptoza. Spre deosebire de apoptoză, un tip de moarte celulară programată cunoscut de mult timp, în cazul feroptozei, celula absoarbe cantităţi mai mari de fier.
Fierul este metabolizat în celulă şi, în cele din urmă, duce la distrugerea membranelor celulare. Astfel de tipuri de moarte celulară se numără printre mecanismele de control importante ale organismului, de exemplu în procesele de dezvoltare şi în eliminarea celulelor defecte sau degenerate.
De câţiva ani, imunoterapiile s-au impus ca opţiune de tratament în lupta împotriva cancerului. În acest caz, sistemul de apărare propriu al organismului este stimulat astfel încât să acţioneze împotriva celulelor canceroase.
O parte dintre aceste imunoterapii ţintesc cu succes puncte cheie ale sistemului imunitar, cunoscute sub numele de puncte de control, care suprimă activitatea sistemul imunitar.
Punctele de control imunitar sunt un fel de „întrerupător” aflat pe suprafaţa celulelor T (celule imunitare care luptă împotriva cancerului), cu ajutorul căruia activitatea imună a acestor celule poate fi oprită. Acest „comutator de oprire” este acţionat de anumite proteine cheie.
Multe tumori formează astfel de proteine „cheie” pentru a se proteja împotriva atacurilor celulelor T. De aceea, blocarea acestui „comutator de oprire” cu ajutorul unor medicamente, cunoscute ca inhibitori ai punctelor de control imunitar, fac acum parte din tratamentul standard în unele tipuri de cancer.
Din păcate, în alte tipuri de cancer, cum ar fi cancerul hepatic, răspunsul la blocarea punctului de control imunitar este scăzut.
Cercetătorii de la Georg-Speyer-Haus, din Germania, împreună cu spitalul universitar şi universitatea Goethe, din Frankfurt, au observat acum la şoareci cu cancer colorectal că o substanţă care declanşează feroptoza duce la activarea anumitor celule imune (celule T). Astfel de celule T pot distruge sistematic celulele canceroase.
Problema a fost că două mecanisme independente au pus imediat din nou capăt activităţii celulelor T: în primul rând, celulele canceroase au format o proteină „cheie” pentru a acţiona „întrerupătorul” celulelor T (receptorul PD-L1 al punctului de control imunitar).
În al doilea rând, au intrat în scenă alte celule ale sistemului imunitar, cunoscute sub numele de celule supresoare mieloide, a căror sarcină este, de asemenea, de a suprima răspunsul imunitar al organismului.
Cu toate acestea, atunci când cercetătorii au administrat şoarecilor bolnavi o combinaţie triplă formată dintr-un activator al feroptozei, un inhibitor al punctului de control imunitar şi o substanţă care împiedică activarea celulelor supresoare mieloide, acest lucru a redus semnificativ creşterea tumorilor hepatice.
În cadrul unor teste suplimentare efectuate pe şoareci, oamenii de ştiinţă au stabilit că această terapie combinată a fost, de asemenea, capabilă să reducă numărul de metastaze hepatice provenite de la o tumoră colorectală metastazantă. Cu toate acestea, tumora colorectală în sine nu a răspuns la terapia combinată.
„Terapia combinată este aparent dependentă de micro-mediul hepatic şi nu de tumora primară. Acest lucru indică faptul că terapia noastră combinată ar putea fi eficientă împotriva metastazelor hepatice din orice tip de cancer”, a declarat profesorul Fabian Finkelmeier, unul dintre primii doi autori ai studiului.
„Cu această nouă terapie combinată, atacăm sistemul imunitar din trei părţi. În primul rând, facem ca celulele T care luptă împotriva cancerului să devină active faţă de celulele tumorale. Apoi, eliminăm obstacolele cu care se confruntă celulele T, care luptă împotriva cancerului: celulele de suprimare şi ecranarea prin PD-L1”, a comentat la rândul său, dr. Claire Conche, al doilea autor al studiului.
Potrivit oamenilor de ştiinţă, studiul subliniază rolul esenţial al micro-mediului tumoral în terapia împotriva cancerului.
„Ne-am concentrat aici asupra compartimentului imunitar al micro-mediului tumoral şi asupra modului de modulare a sistemului imunitar în direcţia unui răspuns antitumoral puternic. Datele noastre pe modele preclinice reprezintă o bază încurajatoare pentru îmbunătăţirea opţiunilor de imunoterapie pentru pacienţii cu carcinom hepatocelular şi metastaze hepatice”, spune profesorul Florian Greten, purtător de cuvânt al Institutului de cancer LOEWE Center Frankfurt.
Studiul a fost publicat în revista Gut.
