O echipă de oameni de ştiinţă americani este cu un pas mai aproape de realizarea unui vaccin antigripal universal, după ce au raportat într-un studiu publicat săptămâna trecută în revista Nature, că au descoperit o nouă vulnerabilitate a virusurilor gripale.
Echipa de oameni de ştiinţă de la Scripps Research, University of Chicago şi Mount Sinai, N.Y, a descoperit că un set nou de anticorpi care se leagă de o secţiune a virusului, care a fost ignorată până acum şi pe care au numit-o ancoră, au potenţialul de a recunoaşte o mare varietate de tulpini de gripă, chiar dacă virusul suferă mutaţii de la an la an.
„Este întotdeauna un lucru îmbucurător să descoperi un nou punct vulnerabil pe un virus, deoarece ne deschide calea pentru o proiectare raţională a unui vaccin. Şi demonstrează de asemenea că, în pofida efortului depus în tot aceşti ani de cercetare pentru un vaccin antigripal universal, există încă lucruri noi de descoperit", spune Andrew Ward, profesor de biologie structurală integrativă şi computaţională la Scripps Research.
Într-un an obişnuit, gripa afectează mai mult de 20 de milioane de oameni numai în SUA, unde provoacă peste 20.000 de decese. Vaccinurile dezvoltate în prezent împotriva gripei determină de obicei sistemul imunitar să genereze anticorpi care recunosc segmentul superior - capul globular - al hemaglutininei (HA), o proteină de la suprafaţa virusului care leagă virusul gripal de celule, infectându-le. Capul globular este cea mai accesibilă regiune a HA, ceea ce îl face o ţintă bună pentru sistemul imunitar, dar este şi una dintre cele mai variabile regiuni, suferind mutaţii de la an la an, ceea ce duce la necesitatea creării de noi vaccinuri. În studiile pentru obţinerea unui vaccin cu acoperire universală, cercetătorii au conceput vaccinuri antigripale experimentale, care stimulează organismul să creeze anticorpi împotriva segmentului HA mai puţin variabil, respectiv a regiunii care se extinde ca o tulpină între o particulă virală - virionul gripal - şi capul hemaglutininei. Unele dintre aceste vaccinuri antigripale universale se află în prezent în faza iniţială a unor studii clinice.
„Prin identificarea unor puncte de vulnerabilitate în faţa anticorpilor, comune unui număr mare de variante de tulpini gripale, putem proiecta vaccinuri care sunt mai puţin afectate de mutaţii virale. Anticorpii ancoră descrişi în studiu se leagă de un astfel de punct vulnerabil. De asemenea, anticorpii înşişi pot fi dezvoltaţi ca medicamente cu aplicaţii terapeutice extinse", spune dr. Patrick Wilson, co-autor al studiului.
În noul studiu, echipa de oameni de ştiinţă a caracterizat 358 de anticorpi diferiţi, prezenţi în sângele unor persoane cărora, fie li s-a administrat un vaccin gripal sezonier, fie au participat la un studiu de fază I pentru un vaccin gripal experimental universal, fie au fost infectate pe cale naturală cu un virus gripal.
Mulţi dintre anticorpii prezenţi în probele de sânge au fost anticorpi care puteau recunoaşte partea superioară sau trunchiul HA. Dar o colecţie de anticorpi noi a ieşit în evidenţă, respectiv anticorpii legaţi la bază hemaglutininei gripale, locul în care fiecare moleculă de HA „se ancorează“ la membrana exterioară a virionului gripal. Cercetătorii au numit această secţiune a HA, ancora. De la un total de 21 de persoane, oamenii de ştiinţă au identificat 50 de anticorpi diferiţi care se legau de ancora HA. Aceşti anticorpi s-au dovedit eficienţi împotriva mai multor tulpini de gripă, inclusiv a virusului gripal H1, care prezintă multe tulpini de gripă sezonieră, recunoascând în testele de laborator şi tulpinile pandemice de gripă H2 şi H5. Testele efectuate pe şoareci au arătat că anticorpii au protejat cu succes animalele împotriva infecţiei cu trei virusuri gripale H1 diferite.
„Pentru a spori protecţia faţă de aceste virusuri extrem de mutante, trebuie să avem cât mai multe instrumente. Această descoperire adaugă o ţintă extrem de potentă repertoriului nostru", spune Julianna Han, co-autor al studiului. Aceşti anticorpi par a fi destul de comuni, spun oamenii de ştiinţă, şi aparţin unei clase de anticorpi pe care îi poate produce organismul oricărei persoane, un aspect important în proiectarea unui vaccin care să stimuleze producţia acestor anticorpi.
„Sistemul imunitar uman are deja capacitatea de a produce anticorpi pentru acest epitop, aşa că rămâne doar o chestiune de aplicare a unor metode moderne de inginerie proteică pentru a face un vaccin care să producă aceşti anticorpi într-un număr suficient", spune Jenna Guthmiller de la universitatea din Chicago, şi ea co-autoare a studiului.
Cercetătorii spun că iteraţiile viitoare îmbunătăţite ale unui vaccin universal vor urmări în mod intenţionat generarea acestor anticorpi ancoră. Până acum, oamenii de ştiinţă care lucrează la proiectarea unor vaccinuri universale nu au acordat atenţie dacă regiunea-ancoră a tulpinilor gripale a fost vizată ca potenţială ţintă. În mod ideal, un vaccin gripal universal ar trebui să creeze anticorpi împotriva mai multor secţiuni ale virusului, atât a ancorei HA cât şi a tulpinii propriu-zise, pentru a spori protecţia împotriva evoluţiei viruşilor.
Cercetătorii planifică studii viitoare pentru a identifica modalitatea de a proiecta un vaccin care să ţintească ancora HA a diferitelor tulpini gripale.
