În ultimele două decenii, s-a înregistrat o creştere rapidă a cancerului de gât în Occident, în măsura în care unii specialiştii au numit-o „o epidemie". Acest lucru s-a datorat unei creşteri mari a unui tip specific de cancer la gât numit cancer orofaringian - zona amigdalelor şi a părţii din spate a gâtului.
Principala cauză a acestui cancer este virusul papiloma uman (HPV), care este, de asemenea, şi principala cauză a cancerului de col uterin.
Cancerul orofaringian a devenit în prezent mai frecvent decât cancerul de col uterin în Statele Unite şi în Marea Britanie.
HPV se transmite pe cale sexuală.
Pentru cancerul orofaringian, principalul factor de risc este numărul de parteneri sexuali de-a lungul vieţii, în special în legătură cu sexul oral.
Cei care au şase sau mai mulţi parteneri de sex oral de-a lungul vieţii au un risc de 8,5 ori mai mare de a dezvolta cancer orofaringian decât cei care nu practică sexul oral, potrivit unor studii anterioare.
Studiile privind tendinţele comportamentale arată că sexul oral este foarte răspândit în unele ţări.
Într-un studiu efectuat pe aproape 1.000 de persoane care au suferit o amigdalectomie din motive necanceroase în Marea Britanie, 80% dintre adulţi au declarat că au practicat sexul oral la un moment dat în viaţa lor.
Cu toate acestea, din fericire, doar un număr mic dintre aceste persoane dezvoltă cancer orofaringian.
De ce se întâmplă acest lucru, nu este clar.
Teoria predominantă este că cei mai mulţi contractează infecţii cu HPV şi sunt capabili să le elimine complet.
Însă, un număr mic de persoane nu reuşesc să scape de infecţie, poate din cauza unui defect al unui anumit aspect al sistemului lor imunitar.
La acei pacienţi, virusul este capabil să se reproducă continuu şi, în timp, se integrează în poziţii aleatorii în ADN-ul gazdei, unele dintre acestea putând determina celulele gazdei să devină canceroase.
Diagramă anatomică care arată poziţia orofaringelui în spatele cavităţii bucale. Orofaringele este secţiunea de mijloc a gâtului (faringe) (Scientific Animations/Wikimedia Commons, CC BY-SA).
Vaccinarea împotriva HPV a fetelor tinere a fost implementată în multe ţări pentru a preveni cancerul de col uterin.
În prezent, există tot mai multe dovezi, deşi încă indirecte, că aceasta ar putea fi eficientă şi în prevenirea infecţiei cu HPV la nivelul cavităţii orale.
Există, de asemenea, unele dovezi care sugerează că băieţii sunt, de asemenea, protejaţi de „imunitatea de turmă" în ţările în care există o acoperire vaccinală ridicată în cazul fetelor (peste 85 %).
Luate împreună, se speră că aceste măsuri ar putea duce, în câteva decenii, la reducerea cancerului orofaringian.
Asta ar fi foarte bine din punct de vedere al sănătăţii publice, dar numai dacă acoperirea vaccinală în rândul fetelor este ridicată - peste 85%, şi numai dacă se rămâne în cadrul „turmei" protejate, spun specialiştii.
Cu toate acestea, nu garantează protecţia la nivel individual - şi mai ales în această epocă a călătoriilor internaţionale - dacă, de exemplu, cineva întreţine relaţii sexuale cu o persoană dintr-o ţară cu acoperire scăzută.
Cu siguranţă nu asigură protecţie în ţările în care acoperirea vaccinală a fetelor este scăzută, de exemplu, în Statele Unite, unde doar 54,3 % dintre adolescentele cu vârste cuprinse între 13 şi 15 ani au primit două sau trei doze de vaccinare împotriva HPV în 2020.
Şi băieţii ar trebui să se vaccineze împotriva HPV
Asta a determinat mai multe ţări, inclusiv Marea Britanie, Australia şi Statele Unite, să îşi extindă recomandările naţionale pentru vaccinarea împotriva HPV pentru a include băieţii tineri - ceea ce poartă numele de politică de vaccinare neutră din punct de vedere al sexului.
Dar existenţa unei politici universale de vaccinare nu garantează acoperirea vaccinării.
Există o proporţie semnificativă a unor populaţii care se opun vaccinării anti-HPV din cauza preocupărilor legate de siguranţă, de necesitate sau, mai rar, din cauza preocupărilor legate de încurajarea promiscuităţii.
În mod paradoxal, există unele dovezi rezultate din studii de populaţie care arată că, posibil în efortul de a se abţine de la actul sexual cu penetrare, adulţii tineri pot practica în schimb sexul oral, cel puţin iniţial.
Pandemia de coronavirus a adus şi ea propriile provocări.
În primul rând, atingerea tinerilor în şcoli nu a fost posibilă pentru o perioadă de timp.
În al doilea rând, a existat o tendinţă crescândă de ezitare generală faţă de vaccinare, sau atitudini „anti-vax", în multe ţări, ceea ce poate contribui, de asemenea, la o reducere a absorbţiei vaccinurilor.
Ca întotdeauna atunci când este vorba despre populaţii şi comportament, nimic nu este simplu sau direct, spune profesorul Hisham Mehanna, de la Institutul de Cancer şi Ştiinţe Genomice, din cadrul universităţii din Birmingham, Regatul Unit, autorul acestui articol, publicat anterior într-o variantă iniţială.
