Virusul din spatele unui banal herpes ar putea creşte riscul de a suferi de Alzheimer. Un nou studiu condus de Universitatea Uppsala, din Suedia, confirmă cercetări anterioare privind posibilitatea ca herpesul să fie un posibil factor de risc pentru demenţă.
Persoanele care au avut virusul herpetic la un moment dat în viaţă sunt de două ori mai predispuse să dezvolte demenţă în comparaţie cu cele care nu au fost niciodată infectate.
Peste 55 de milioane de persoane din întreaga lume sunt afectate de demenţă. Vârsta înaintată şi purtarea genei de risc apolipoproteina ε4 - APOE-4 - sunt factori de risc deja cunoscuţi. Anterior, au fost efectuate cercetări pentru a investiga dacă virusul herpes simplex ar putea fi, de asemenea, un posibil factor de risc pentru demenţă; lucru confirmat acum în acest studiu.
Acum, un nou studiu, efectuat pe termen lung în Suedia, pe mai mult de o mie de persoane în vârstă de 70 de ani, a descoperit că cei expuşi la virusul herpes simplex de tip 1 (HSV-1) prezintă un risc dublu de a dezvolta demenţă.
Asocierea a rămas chiar şi după ce au fost eliminaţi cei doi cei mai puternici factori de predicţie cunoscuţi în prezent pentru boala Alzheimer: vârsta şi varianta genetică APOE-4.
Constatările sunt cele mai recente care sugerează că unele infecţii virale comune pot fi o sursă neglijată de declin cognitiv.
În prezent, aproximativ 80% dintre adulţii din Suedia sunt purtători ai anticorpilor pentru HSV-1, fie că ştiu sau nu, ceea ce înseamnă că sistemul lor imunitar a fost expus la agentul patogen la un moment dat în trecut.
În timp ce mulţi dintre cei care suferă de herpes oral nu dezvoltă niciodată simptome, alţii se confruntă din când în când cu crize de inflamaţie şi băşici în jurul gurii şi buzelor.
Indiferent de modul în care infecţia pe tot parcursul vieţii se manifestă în exterior, noile rezultate din Suedia sugerează că HSV-1 ar putea avea efecte insidioase în interiorul corpului.
„Este interesant faptul că rezultatele confirmă studiile anterioare", spune epidemiologul Erika Vestin de la Universitatea Uppsala, din Suedia, într-un comunicat.
„Din ce în ce mai multe dovezi apar din studii care, la fel ca rezultatele noastre, indică virusul herpes simplex ca fiind un factor de risc pentru demenţă", notează el.
Cauzele profunde ale demenţei reprezintă unul dintre cele mai investigate mistere din ştiinţa medicală modernă.
Alzheimer este cel mai frecvent tip de demenţă şi este adesea, dar nu întotdeauna, marcată de aglomerări anormale de proteine în creier.
De ani de zile, neuroştiinţele şi cercetătorii în domeniul medicamentelor s-au concentrat asupra prevenirii acestor aglomerări pentru a reduce declinul cognitiv, fără prea mult succes.
Unii experţi consideră însă aceste abordări ca fiind o pistă falsă.
Aceste aglomerări, presupun ei, au toate motivele să existe în creier. Ele ar putea foarte bine să joace un rol în răspunsul imunitar al sistemului nervos central, reparând daunele sau împiedicând agenţii patogeni să provoace daune.
Unele tipuri de Alzheimer ar putea fi, prin urmare, un semn al unui răspuns de apărare „scăpat de sub control" la diverşi patogeni străini.
Ideea că infecţiile ar putea declanşa unele variante ale bolii Alzheimer a fost propusă pentru prima dată încă din 1907, dar ipoteza a fost ignorată şi tratată cu „multă ostilitate" de către comunitatea ştiinţifică timp de multe decenii. Abia foarte recent a apărut ca o cale acceptată.
În anii 1990, au fost identificate pentru prima dată niveluri neobişnuite de ADN HSV-1 în creierele unor pacienţi decedaţi cu Alzheimer.
Ulterior, în 2008, cercetătorii au descoperit că ADN-ul HSV-1 era prezent în 90 la sută din plăcile proteice din creierele postmortem ale pacienţilor cu Alzheimer.
Mai mult, 72% din ADN-ul HSV-1 din creier a fost găsit în aceste plăci.
Descoperirile au sugerat că răspunsul imunitar la virusul herpetic era strâns legat de declinul cognitiv.
Chiar în acest an, un studiu efectuat pe aproximativ 500.000 de dosare medicale a constatat că unele infecţii virale severe, precum encefalita şi pneumonia, pot creşte riscul de boli neurodegenerative, precum Parkinson sau Alzheimer.
Alte studii, au indicat că două virusuri foarte frecvente, întâlnite la majoritatea oamenilor, virusurile varicelei şi herpetice, ar putea interacţiona pentru a provoca boala Alzheimer.
Cu toate acestea, până în prezent, nu există încă suficiente dovezi pentru a confirma rolul unor agenţi patogeni precum HSV-1 în declinul cognitiv.
Deşi devine din ce în ce mai frecvent, în mod istoric, echipele de cercetare în neuroştiinţe nu au încorporat experţi în microbiologie sau virologie.
Şi, în timp ce unele studii au constatat că anticorpii pentru HSV-1 sunt asociaţi cu riscul de demenţă, altele nu au găsit o astfel de legătură.
Cercetătorii de la universităţile suedeze, Uppsala şi Umeå, au eliminat confuzia prin urmărirea pacienţilor mai tineri pentru o perioadă mai lungă de timp şi prin compararea vârstei acestora în timpul analizelor.
Dintre toţi cei 1.002 participanţi adulţi pe care i-au urmărit timp de 15 ani, 82% erau purtători de anticorpi HSV-1. Aceşti pacienţi au fost de două ori mai predispuşi să dezvolte demenţă pe parcursul studiului în comparaţie cu cei care nu erau purtători de anticorpi HSV-1.
Interesant este că acei participanţi care erau purtători ai factorului de risc genetic, APOE-4, nu au fost mai predispuşi să prezinte declin cognitiv legat de anticorpii HSV-1.
Constatările contrazic cercetările anterioare care sugerează că varianta genetică APOE ar putea exacerba posibilele efecte ale HSV-1 asupra răspunsului imunitar al creierului.
„Ceea ce este special la acest studiu particular este faptul că participanţii au aproximativ aceeaşi vârstă, ceea ce face ca rezultatele să fie şi mai fiabile, deoarece diferenţele de vârstă, care sunt altfel legate de dezvoltarea demenţei, nu pot confunda rezultatele", spune Vestin.
Cercetătoarea suedeză împreună cu colegii săi solicită efectuarea de studii controlate randomizate pentru a investiga dacă tratamentul împotriva herpesului ar putea ajuta la prevenirea sau la întârzierea apariţiei demenţei.
Cu toate acestea, cererile anterioare de studii clinice privind antiviralele şi demenţa au fost respinse de organismele de finanţare.
Unul dintre primele - un studiu clinic de fază II în curs de desfăşurare care studiază efectul unui tratament antiherpetic asupra bolii Alzheimer - urmează să se încheie în decembrie 2024.
Astfel de rezultate „ar putea conduce mai departe cercetarea în domeniul demenţei către tratarea bolii într-un stadiu incipient cu ajutorul unor medicamente comune împotriva virusului herpetic sau către prevenirea bolii înainte de apariţia ei", spune cercetătoarea.
Printre concluziile importante ale studiului se numără necesitatea de a investiga în continuare dacă medicamentele deja cunoscute împotriva virusului herpes simplex pot reduce riscul de demenţă şi posibilitatea de a dezvolta noi vaccinuri.
Studiul a fost publicat recent în Journal of Alzheimer's Disease.
