Oamenii de ştiinţă au creat un „super-vaccin" antipoliomielitic pentru a preveni mutaţiile într-o formă periculoasă care poate provoca epidemii şi paralizii.
Vaccinurile orale conţin virusuri vii de poliomielită slăbite, iar reproiectarea genetică le blochează în această stare slăbită.
Echipele de cercetători din Statele Unite şi Marea Britanie au creat acum vaccinuri îmbunătăţite împotriva tuturor celor trei tipuri de poliomielită.
Însă aceste vaccinuri mai bune trebuie să ajungă la fiecare copil pentru a stopa boala.
Poliomielita se poate răspândi în sistemul nervos, provocând paralizie.
Cazurile au scăzut cu peste 99% de la sfârşitul anilor 1980, iar aproximativ 20 de milioane de persoane care ar fi putut fi paralizate pot merge datorită vaccinurilor.
(Foto: Hartă care arată cum a fost în mare parte eradicată poliomielita din 1988, potrivit Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii).
Poliovirusul original sau „sălbatic" este acum limitat la mici zone din Afganistan şi Pakistan, iar vaccinurile orale joacă un rol esenţial în încercarea de a scăpa lumea de poliomielită.
„Problema este că sunt instabile din punct de vedere genetic", a declarat pentru BBC doctorul Andrew Macadam, de la Institutul Naţional pentru Standarde şi Control Biologic din Marea Britanie.
Este nevoie de o singură mutaţie pentru ca vaccinul sigur împotriva poliomielitei să se transforme din nou într-un virus care poate părăsi stomacul unui copil, îi poate invada sistemul nervos şi poate provoca paralizie.
Iar dacă aceşti viruşi se răspândesc de la un copil imunizat - prin fecalele contaminate ale acestuia - există riscul de a-i infecta pe cei nevaccinaţi şi de a declanşa o epidemie.
În prezent, există mai multe cazuri de „poliomielită derivată din vaccin" decât de poliovirus sălbatic, iar poliomielita depistată anul trecut în canalele din Londra a fost legată de vaccinul oral.
Acum cercetătorii au modificat genetic virusul slăbit şi mai mult pentru a face mult mai greu ca acesta să înceapă din nou să provoace paralizii.
„Prin modificarea genetică a acestei părţi a virusului, am putut modifica această regiune astfel încât să nu mai poată reveni şi cred că acest lucru a avut un succes remarcabil", a declarat dr. Macadam.
Profesorul Raul Andino, de la universitatea California din San Francisco, a declarat că este „super-mândru" de efortul ştiinţific care arată că vaccinul este „de 50 până la 100 de ori mai stabil".
În martie 2021, Organizaţia Mondială a Sănătăţii a pus la dispoziţie cercetătorilor împotriva poliomielitei vaccinul de tip doi pentru utilizare de urgenţă. De atunci, acesta a fost folosit de peste 650 de milioane de ori.
Acum, în revista Nature, cercetătorii au detaliat crearea unor vaccinuri stabile împotriva poliomielitei de tipurile unu şi trei.
Prima etapă a testelor pe oameni a vaccinurilor îmbunătăţite a fost deja efectuată - şi, spun cercetătorii, datele, care sunt încă în curs de analiză, sunt „foarte promiţătoare".
Trio-ul reprezintă primele vaccinuri noi împotriva poliomielitei din ultimii 50 de ani.
„Nu cred că există niciun dubiu că sunt utile, noile vaccinuri abordează problema instabilităţii, dar nu şi pe cea a acoperirii", a declarat dr. Macadam.
Ştiinţa impresionează
Combaterea ultimului procent (1%) din cazurile de poliomielită s-a dovedit a fi greu de realizat. Obiectivul iniţial a fost eradicarea completă a poliomielitei până în anul 2000 - dar furnizarea de vaccinuri în unele dintre cele mai sărace şi mai afectate de conflicte din lume a reprezentat o provocare.
Profesorul Alan Barrett, de la Institutul pentru ştiinţa vaccinurilor Sealy, de la universitatea din Texas, a calificat vaccinurile „super-modificate genetic" drept o realizare ştiinţifică „impresionantă".
„[Dar] va duce oare la linia de sosire şi la încheierea jocului? Aceasta este o mare întrebare", a adăugat el.
Joseph Swan, de la Organizaţia Mondială a Sănătăţii şi de la Iniţiativa Globală de Eradicare a Poliomielitei, a declarat că vaccinurile mai stabile reprezintă o „parte semnificativă" a planului pentru o lume fără poliomielită.
„Simplul fapt de a avea aceste instrumente noi şi mai bune nu ne va duce dincolo de linia de sosire - vaccinarea, nu doar vaccinurile, este ceea ce va pune capăt poliomielitei", a adăugat el.
În prezent, există o „oportunitate unică" de a eradica virusul polio sălbatic - dar focarele de poliomielită derivate din vaccinuri au cauzat probleme în locuri care se confruntă cu „urgenţe umanitare complexe", în Republica Democratică Congo şi Yemen, potrivit BBC.
