Scleroza multiplă (SM), o boală inflamatorie a sistemului nervos central, afectează peste 1 milion de persoane în Europa şi aproximativ 2,8 milioane la nivel mondial. Boala se caracterizează prin pierderea şi deteriorarea stratului de mielină din creier şi măduva spinării, care izolează nervii, din cauza inflamaţiei, aceea ce poate duce la consecinţe grave, cum ar fi paralizia sau deficienţe grave de vedere.
Cauza deteriorării învelişului de mielină care apare în scleroza multiplă nu este cunoscută. Infecţiile virale, în special cele cu virusul Epstein-Barr (EBV), au fost suspectate de ceva vreme.
Cu toate acestea, această legătură a fost dificil de dovedit, deoarece până la 95% dintre toţi oamenii sunt infectaţi cu EBV în cursul vieţii lor, în timp ce scleroza multiplă este considerată o boală relativ rară.
Abia în 2022, un grup de cercetători americani a realizat o descoperire, după ce au evaluat statutul viral şi al diagnosticelor de scleroză multiplă la un număr incredibil de mare, de 10 milioane de militari americani.
„Cercetătorii au descoperit că scleroza multiplă este de 30 de ori mai frecventă în rândul celor infectaţi cu EBV decât în rândul persoanelor care nu au fost niciodată în contact cu acest virus. Este o dovadă extrem de puternică a faptului că virusul este implicat în mod cauzal în această boală", explică Catarina Veroni şi Roberta Magliozzi, doi medici specializaţi în neuropatologia bolii.
„Acest rezultat a fost un indiciu important pentru noi, pentru a putea planifica alte proiecte de cercetare", au menţionat cele două cercetătoare.
Scleroza multiplă poate fi tratată din ce în ce mai bine. Cu toate acestea, terapiile disponibile în prezent, care vizează în principal sistemul imunitar, nu sunt întotdeauna eficiente, iar pentru multe persoane care trăiesc cu această boală evoluţia severă, cu limitări fizice din ce în ce mai mari, nu poate fi oprită.
„Avem nevoie de terapii care să atace cauza bolii. În primul rând, trebuie să înţelegem cum induce EBV dezvoltarea sclerozei multiple în primul rând. În acest scop, avem nevoie de modele mai precise pentru a investiga interacţiunea viruşilor cu celulele gazd, întrucât există multe întrebări fără răspuns. De exemplu, nici măcar nu ştim dacă celulele imunitare ale persoanelor afectate pot reduce eficient celulele infectate cu EBV? Sau această încercare de a controla agentul patogen duce la o supraactivare a sistemului imunitar, care în cele din urmă declanşează reacţii autoimune? Şi ce antigeni virali joacă un rol în acest sens?", spun medicii imunologi Christian Münz, Jens Geginat, Josef Mautner şi Marvin van Luijn.
Pentru a găsi un răspuns, Uniunea Europeană finanţează în prezent grupul internaţional „BEHIND-MS/În spatele sclerozei multiple" sub conducerea DKFZ, în cadrul programului de finanţare a cercetării HORIZON Europe.
Un total de 12 instituţii partenere din şase ţări europene participă la acest grupu.
Echipa interdisciplinară îşi propune să dezvolte noi modele celulare şi animale în care interacţiunile dintre virusuri, celulele imunitare şi celulele nervoase pot fi urmărite în detaliu în condiţii cât mai apropiate de natură.
Cercetătorii vor apoi să utilizeze aceste sisteme pentru a testa diverse ipoteze privind dezvoltarea bolii, inclusiv teorii care nu se concentrează doar pe rolul sistemului imunitar.
Căutarea unor co-factori genetici sau infecţioşi care favorizează boala va face, de asemenea, parte din programul de cercetare.
Acest lucru ar trebui să facă posibilă identificarea persoanelor cu un risc deosebit de ridicat de a dezvolta boala.
Grupulva utiliza, de asemenea, pe scară largă inteligenţa artificială (AI) şi metodele statistice.
„În cele din urmă, obiectivul nostru este de a identifica biomarkeri care semnalează anumite stadii sau evoluţii ale bolii şi de a ajunge astfel la noi abordări terapeutice mai precise. În acest fel, sperăm să oprim cursul devastator pe care boala îl urmează în multe cazuri", spun neurologii Jan Lünemann şi Manuel Comabella Lopez.
Această cercetare promite să avanseze cunoştinţele asupra sclerozei multiple şi opţiunile de tratament în speranţa îmbunătăţirii calităţii vieţii persoanelor care trăiesc cu scleroză multiplă, spune Elisabeth Kasilingam, CEO al Platformei Europene pentru Scleroza Multiplă.
Finanţarea proiectului se ridică la un total de 7,1 milioane de euro pe o perioadă de cinci ani.
Echipa de cercetare din grupul BEHIND-MS cuprinde>
- Centrul German de Cercetare a Cancerului (DKFZ), coordonator (Germania)
- Institutul de Sisteme Complexe - Consiliul Naţional de Cercetare (Italia)
- Erasmus MC, Centrul Medical Universitar din Rotterdam (Ţările de Jos)
- Centrul Helmholtz din München (Germania)
- Istituto Superiore di Sanità (Italia)
- Universitatea din Milano (Italia)
- Fondazione Istituto Nazionale di Genetica Molecolare (Italia, afiliat)
- Universitatea din Zurich (Elveţia, asociat)
- Spitalul Universitar Vall D'Hebron, Barcelona (Spania)
- Universitatea din Münster (Germania)
- Universitatea din Verona (Italia)
- Platforma europeană de scleroză multiplă (Belgia)
