O echipă de medici şi cercetători şi-au propus să îmbunătăţească apărarea imună a organismului împotriva cancerului. Descoperirile lor recente cresc şansele pentru dezvoltarea unui tratament de imunoterapie, extrem de eficient pentru cancerul de sânge.
Pentru pacienţii cu limfom, mielom multiplu sau anumite tipuri de leucemie, tratamentul cu celule CAR T (cu receptori de antigen himeric) poate fi uneori ultima şansă de a învinge cancerul.
În acest tratament, cercetătorii colectează celule T din sângele pacientului şi le modifică în laborator, adaugându-le receptori artificiali (CAR).
În calitate de gardieni ai sistemului imunitar, celulele T patrulează permanentă prin vasele de sânge şi ţesuturi, unde vânează structuri străine organismului.
Echipate cu CAR, celulele T pot detecta structuri foarte specifice de pe suprafaţa celulelor canceroase. După ce sunt returnate pacientului prin perfuzie, celulele CAR T circulă prin organism ca un fel de medicament viu, care se poate lega de celulele tumorale şi le poate distruge.
Celulele imune astfel proiectate rămân în organism permanent unde se înmulţesc. În cazul în care cancerul apare din nou, ele revin în acţiune.
Cu toate acestea, cercetătorii au observa că mulţi pacienţi continuă să recidiveze. Asta se datorează şi faptului că celulele tumorale pot păcăli celulele CAR T, producând o cantitate mai mare din proteina EBAG9, determinând şi celulele T să producă şi ele, la rândul lor, mai mult din această proteină. În celulele T, EBAG9 inhibă eliberarea enzimelor citotoxice, ceea ce încetineşte răspunsul imun dorit, explică specialiştii.
Cu o lună în urmă, cercetările efectuate de echipa de la Centrul Max Delbrück pentru Medicină Moleculară din cadrul asociaţiei Helmholtz (MDC), au arătat că oprirea genei EBAG9 la şoareci a dus la o creştere susţinută a răspunsului imun împotriva cancerului. Animalele au dezvoltat mai multe celule de memorie T. Aceste celule fac parte din memoria imunologică a organismului, ceea ce permite sistemului imunitar să răspundă mai bine la un antigen canceros după ce l-a identificat anterior.
În noul studiu, cercetătorii au probat aceste descoperiri cheie şi in vitro, în celulele CAR T umane.
Într-un articol publicat în Molecular Therapy autorii afirmă că au reuşit să facă pasul decisiv pe calea utilizării terapeutice a tratamentului cu celule CAR T îmbunătăţit.
„Oprirea genei EBAG9 permite organismului să elimine celulele tumorale mai devreme şi mai radical. Pe lângă obţinerea unui succes terapeutic de lungă durată, acest lucru ar putea crea şi o şansă reală de vindecare”, a declarat dr. Armin Rehm, unul dintre autori.
În trecut, când EBAG9 a fost descoperită, cercetătorii au realizat că gena joacă un rol important în cancer, dar a fost nevoie de mai mult timp pentru a identifica care este, de fapt, rolul acesteia în cancer. Echipa de la MDC a decoperit, în 2009, că fără această genă, şoarecii pot gestiona infecţiile bacteriene şi virale mult mai bine decât animalele care aveau gena, formând mai multe celule T de memorie, de interes deosebit în biologia tumorii.
În 2015, oamenii de ştiinţă au reuşit să reducă sinteza proteinei EBAG9 folosind microARN. Şi în acest studiu, cercetătorii au folosit microARN pentru a cultiva celulele CAR T cu gena EBAG9-oprită în diferite celule cu leucemie umană sau limfom. La fel ca în modelele de şoarece, oprirea genei a redus foarte mult creşterea tumorii, iar recidivele s-au dezvoltatmult mai târziu.
„Eliminarea genei EBAG9 permite celulelor T modificate genetic să elibereze mai multe substanţe citotoxice, dar fără a provoca furtuna puternică de citokine, care este de obicei un efect secundar al terapiei CAR”, spune dr. Anthea Wirges, principala autoare a studiului. Riscul este minim întrucât cercetătorii folosesc mai puţine celule.
„Eliminarea acestei frânei imunologice funcţionează peste tot. O putem face în fiecare celulă CAR T pe care o producem, indiferent de tipul de cancer de sânge pe care îl vizează”, a mai precizat cercetătoarea.
Terapia de primă linie pentru cancerul de sânge va rămâne în continuare chimioterapia combinată cu terapia convenţională cu anticorpi, la care răspund foarte bine mulţi pacienţi.
„Terapia CAR T intră în joc doar în cazul în care cancerul recidivează. Este foarte scump pentru că este un produs celular individual, realizat pentru o singură persoană”, a precizat dr. Uta Höpken de la MDC, care a lucrat la studiu. Un singur tratament cu acest produs poate salva o viaţă, spun cercetătorii.
Dacă totul merge bine în studiile clinice, terapia cu celule CAR T cu gena EBAG9 oprită ar putea fi disponibilă pacienţilor în mai puţin de doi ani, spun autorii.
