Printr-o nouă abordare terapeutică, o echipă de cercetători a reuşit să prevină creşterea tumorilor metastatice la şoareci prin forţarea celulelor canceroase într-o stare latentă, de hibernare, în care nu pot prolifera. Studiul, publicat luna trecută în Journal of Experimental Medicine - JEM, ar putea duce la noi tratamente care împiedică reapariţia sau răspândirea diferitelor tipuri de cancer, inclusiv cancerul de sân şi carcinomul cu celule scuamoase de cap şi gât - HNSCC.
Mulţi pacienţi cu cancer adesea recidivează ani sau decenii după tratamentul iniţial, şi dezvoltă tumori noi care se regenerează în acelaşi loc sau metastazează în alte părţi ale corpului. Aceste tumori secundare sunt, de cele mai multe ori, rezistente la tratament şi sunt produse de celule tumorale care rămân latente pentru perioade lungi de timp înainte de a fi reactivate şi a începe să prolifereze. Recidiva ar putea fi prevenită dacă cercetătorii ar găsi o modalitate de a menţine celulele canceroase într-o stare latentă.
Cercetători de la Şcoala de Medicină Icahn din cadrul Mount Sinai, New York, şi de la Albert Einstein College of Medicine descoperiseră într-un studiu anterior că o proteină numită NR2F1 este cea care controlează capacitatea celulelor canceroase de a rămâne latente, în hibernare, pe perioade lungi de timp.
Această proteină receptor poate intra în nucleul celular şi poate porni sau dezactiva numeroase gene care activează un program ce împiedică celulele canceroase să prolifereze. Nivelurile de NR2F1 sunt de obicei scăzute în tumorile primare, dar sunt crescute în celulele canceroase împrăştiate în corp şi aflate în stare de hibernare. Nivelul proteinei NR2F1 scade atunci când celulele canceroase încep să prolifereze în cazul recidivelor şi a tumorilor metastatice.
„Ne-am gândit că activând NR2F1 folosind o moleculă mică ar putea fi o strategie clinică atractivă pentru a induce hibernarea celulelor canceroase şi pentru a preveni recidiva şi metastazele", explică Julio A. Aguirre-Ghiso, cercetător la colegiul de medicină Albert Einstein.
În noul studiu, echipa de cercetători a folosit o metodă de screening computerizat pentru a identifica un medicament, numit C26, care activează NR2F1. Cercetătorii au descoperit că tratarea celulelor HNSCC, recoltate de la pacienţi, cu C26 a crescut nivelul de NR2F1 şi a oprit proliferarea celulară.
Cercetătorii au testat apoi dacă C26 previne metastazele la şoareci. De obicei, animalele injectate cu celule HNSCC derivate de la pacienţi formează tumori primare mari, care se răspândesc în plămâni după îndepărtarea chirurgicală a tumorii originale. Tratamentul cu C26 a redus dimensiunea tumorilor primare şi, după o intervenţie chirurgicală, doze suplimentare de C26 au blocat complet creşterea tumorilor metastatice. Cercetătorii au observat că plămânii rozătoarelor conţineau celule canceroase sporadice aflate în fază latentă, incapabile să prolifereze chiar şi după încetarea tratamentului.
Echipa a stabilit că, prin activarea NR2F1, C26 forţează celulele canceroase într-o stare de inactivitate de lungă durată, caracterizată de un model unic de activitate genică. La pacienţii cu cancer ale căror tumori prezintă un model similar de activitate genică eventualele recidive apar mult mai târziu, sugerând că inducerea inactivităţii celulelor canceroase cu medicamente de tip C26 ar putea fi eficientă şi la om.
„Medicamentele care activează NR2F1 ar putea fi deosebit de utile în cancerul de sân. NR2F1 are un nivel superior în tumorile ER-pozitive în comparaţie cu tumorile ER-negative, şi activarea NR2F1 ar putea împiedica trezirea celulelor canceroase latente păstrate în această stare de terapiile anti-estrogen", spune Maria Soledad Sosa, cercetător la Mount Sinai. Întrucât tratamentul cu C26 ridică nivelul de NR2F1, abordarea ar putea fi utilă şi pentru alte tipuri de cancer în care această proteină receptor se află în mod natural într-un nivel scăzut.
„Per ansamblu, studiul nostru dezvăluie un mecanism bazat pe strategia de a exploata hibernarea (celulelor canceroase) activată de NR2F1, ca opţiune terapeutică pentru a preveni recidiva metastatică", a concluzionat Aguirre-Ghiso.
