Celulele imunitare care sunt principalele ţinte ale inhibitorilor punctelor de control au fost identificate la pacienţii cu tumori ale gâtului sau capului HPV-pozitive. Descoperirea este rezultatul unei cercetări care a studiat aceste tipuri de cancere la pacienţii care au fost testaţi pozitiv şi pentru virusul human papillomavirus (HPV).
Studiul, realizat de un grup de oameni de ştiinţă americani de la Emory Vaccine Center şi Winship Cancer Institute de la Emory University, a fost publicat pe 1 septembrie în Nature.
Cercetătorii au descoperit că inhibitorii punctelor de control, care au transformat tratamentul mai multor tipuri de cancere, ar putea fi eficienţi în mod specific şi în tratarea cancerelor de cap şi de gât, diagnosticate din ce în ce mai frecvent în ultimul timp în statele occidentale.
"În urmă cu cinci ani a început să crească numărul pacienţilor care se prezentau cu simptome ca de răceală, înainte să descoperim umflăturile în zona gâtului, cauzate de nodulii limfatici canceroşi. Asta ne-a dat de gândit şi am speculat că sistemul imunitar ar putea juca un rol diferit, într-un mod unic, altul decât în cazul cancerelor din zona gâtului şi capului cauzate de fumat“, spune doctorul oncolog Mihir Patel, cercetător la laboratorul Rafi Ahmed din cadrul centrului Emory.
Astfel, echipa de cercetători şi-a propus să studieze mai mult limfocitele T CD8. Acestea sunt celule imune specializate, capabile să detecteze şi să distrugă celulele infectate cu un virus sau celulele canceroase, atâta vreme cât nu sunt constrânse de anumite semnale de control.
Astfel, specialiştii au identificat reacţii de răspuns împotriva tumorilor de la receptorul inhibitor PD-1, care este exprimat masiv pe suprafaţa limfocitelor citotoxice T CD8 epuizate, prezente în infecţiile virale cronice şi cancer. Fenomenului de „epuizare“ apare în cazul unui atac viral, atunci când celulele T sunt suprastimulate de sistemul imunitar şi devin mai puţin eficiente în acţiunea lor.
Potrivit studiului, unele celule, limfocitele PD-1+ CD8 T asemănătoare celulelor stem (care sunt ţintele principale ale inhibitorilor punctelor de control), sunt cruciale pentru menţinerea răspunsurilor celulelor T CD8 specifice tumorilor.
Cercetătorii au observat şi că majoritatea inhibitorilor folosiţi în prezent, cum ar fi pembrolizumab şi nivolumab, blochează calea de semnalizare la punctele de control PD-1 şi semnalele chimice pe care celule canceroase le folosesc pentru a convinge sistemul imunitar că sunt sănătoase.
„Rezultatele noastre arată că un subset de celule T CD8, specifice HPV din tumori, seamănă izbitor cu unele celule T CD8 asemănătoare celulelor stem, pe care laboratorul nostru le-a definit anterior în testele pe şoareci, ca răspuns la blocarea PD-1. Este rezonabil să presupunem că aceste celule ar oferi, în mod similar, o explozie proliferativă ca răspuns şi la blocarea PD-1 (la pacienţii cu tumori ale capului şi gâtului testate pozitiv pentru virusul HPV), dar acest lucru rămâne încă de dovedit în următoarele teste“, afirmă Andreas Wieland, instructor la laboratorul Rafi Ahmed şi co-autor principal al lucrării.
Specialiştii spun că tumorile HPV-pozitive răspund relativ bine la formele convenţionale de tratament, cum ar fi radioterapia şi chimioterapia, dar aceste tratamente afectează numărul şi fenotipul celulelor T în tumori.
„Aceste constatări ne ajută foarte mult să înţelegem răspunsul celulelor T CD8 în micro-mediul tumoral în cancerul orofaringian asociat infecţiei HPV şi în alte tumori de origine virală“, spune codirectorul secţiei de cancer al capului şi gâtului de la Winship Cancer Institute, oncologul Nabil Saba.
„Se confirmă astfel existenţa unui răspuns specific celulelor T identificate în tumori, respectiv un răspuns imunitar local şi, dacă evităm distrugerea acestuia prin terapiile tradiţionale (chimioterapia şi radioterapia), am putea deschide drumul pentru obţinerea unor rezultate clinice îmbunătăţite pentru pacienţi şi am putea determina cel mai bun mod de a încorpora imunoterapia şi în tratamentul altor tumori virale“, a mai precizat Saba.
Ţinând cont atât de tumorile primare, cât şi de metastazele din nodulii limfatici, cercetătorii au putut detecta atât celule tumorale T CD8, care pot prolifera ca răspuns la peptidele HPV, cât şi celule diferenţiate terminal care nu proliferează.
În contrast cu numărul semnificativ de celule tumorale T CD8, regăsite în tumori, celule tumorale din sângele pacienţilor s-au dovedit a fi mult mai puţin abundente, ceea ce-i face pe cercetători să creadă că celulele canceroase se localizează preferinţial în tumori.
Concentrarea asupra tumorilor HPV-pozitive i-a ajutat pe specialişti să identifice, în acest studiu, în mai mulţi pacienţi, prezenţa celulelor T bine definite, specifice tumorii, deoarece virusul HPV oferă un set definit de antigene asociate tumorii, în timp ce, în alte tipuri de cancer, antigenele cauzate de mutaţii vor varia de la individ la individ.
Rezultatul cercetării indică şi faptul că abordarea experimentală a vaccinării terapeutice pentru cancerul HPV+ ar putea fi extinsă pentru a include mai multe componente ale virusului, cu scopul de a declanşa un răspuns imunitar mai vast şi mai puternic.
