Au existat speculaţii ample cu privire la modul în care se dezvoltă generaţia Covid, respectiv copiii născuţi în pandemie. Un studiu oferă acum primele indicii cu privire la riscul de autism.
Copiii născuţi în primul an al pandemiei, inclusiv cei expuşi la Covid în perioada de sarcină, nu au fost mai susceptibili de a fi depistaţi pozitiv pentru autism decât copiii neexpuşi sau pre-pandemici, au constatat cercetătorii de la Universitatea Columbia - Colegiul Vagelos de medicină şi chirurgie.
Studiul, publicat luni în revista JAMA Network Open, este primul raport privind riscul de autism în rândul copiilor din era pandemică.
„Se ştie că riscul de autism creşte practic cu orice fel de stres sau infecţie pentru mamă în timpul sarcinii”, spune într-un comunicat medicul pediatru de origine română dr. Dani Dumitriu, autoarea principală a studiului, din cadrul secţiei de medicină neonatală de la spitalul de copii Morgan Stanley de la NewYork-Presbyterian, şi profesor asociat de pediatrie.
Dimensiunea pandemiei de Covid a făcut ca pediatrii, cercetătorii şi specialiştii din domeniu să fie îngrijoraţi că vor vedea o creştere a ratelor de autism, dar, în mod liniştitor, cercetătorii din acest studiu nu au găsit niciun indiciu al unei astfel de creşteri.
Este important de remarcat, adaugă dr. Dumitriu, că studiul nu a analizat diagnosticul de autism, ci doar riscul de a dezvolta autism, măsurat printr-un chestionar de screening completat de părinţii copilului.
„Este prea devreme pentru a avea cifre definitive de diagnostic”, spune ea, menţionând că utilizarea unui chestionar predictiv nu arată că expunerea prenatală la Covid sau la pandemie creşte probabilitatea de autism.
Investigarea riscului de autism în urma pandemiei de Covid
Echipa a studiat efectele potenţiale ale Covid, respectiv stresul matern legat de pandemie şi infecţia maternă, asupra neurodezvoltării copilului în diferite momente de la naştere prin intermediul iniţiativei COMBO (Covid-19 Mother Baby Outcomes).
Copiii care se aflau în perioada intra-uterină în timpul primelor faze ale pandemiei ating acum vârsta la care ar putea apărea indicatori timpurii ai riscului de autism.
Studiul actual a examinat aproape 2.000 de copii născuţi la două spitale din Statele Unite (spitalul de copii NewYork-Presbyterian's Morgan Stanley şi spitalul Allen), între ianuarie 2018 şi septembrie 2021.
Riscul de autism a fost calculat pe baza răspunsurilor la un chestionar de screening de neurodezvoltare pe care pediatrii îl dau părinţilor pentru a evalua comportamentul copiilor mici.
Scorurile au fost comparate pentru copiii născuţi în timpul şi înainte de pandemie şi pentru copiii cu şi fără expunere in utero la Covid. Toţi copiii au fost examinaţi între vârsta de 16 şi 30 de luni.
Rezultate liniştitoare
Cercetătorii nu au constatat nicio diferenţă în ceea ce priveşte depistarea autismului între copiii născuţi înainte de pandemie şi cei născuţi în timpul pandemiei.
„Covid este încă destul de răspândit, astfel încât aceasta este o veste reconfortantă pentru persoanele însărcinate care sunt îngrijorate de îmbolnăvire şi de impactul potenţial asupra riscului de autism”, spune dr. Dumitriu.
În mod surprinzător, studiul a constatat, de asemenea, că mai puţini copii expuşi la Covid in utero au fost depistaţi pozitiv pentru autism în comparaţie cu copiii ale căror mame nu au avut Covid.
„Bănuim că faptul că au avut Covid în timpul sarcinii ar fi putut influenţa evaluarea de către părinţi a comportamentelor copilului lor”, a mai menţionat dr. Dumitriu.
Potrivit cercetătoarei, este posibil ca părinţii care nu au avut Covid să fi experimentat un stres mai mare - din cauza îngrijorării constante de a se îmbolnăvi şi a vigilenţei în jurul prevenirii infecţiei - şi este posibil să fi fost mai predispuşi să raporteze comportamente îngrijorătoare ale copilului.
Ar putea autismul să apară mai târziu în copilărie?
Pe măsură ce copiii cresc, oamenii de ştiinţă vor continua să îi monitorizeze pentru diagnosticarea autismului, dar, pe baza rezultatelor actuale, cercetătorii cred că este puţin probabil să apară o creştere a autismului legată de Covid.
„Copiii care au fost în burta mamei la începutul pandemiei ating acum vârsta la care ar apărea indicatorii timpurii ai autismului, iar noi nu îi vedem în acest studiu”, spune Dumitriu. „Şi pentru că este bine cunoscut faptul că autismul este influenţat de mediul prenatal, acest lucru este extrem de liniştitor”.
Dar alte deficienţe pot apărea mai târziu, iar cercetătorii vor continua să studieze neurodezvoltarea copiilor pe măsură ce aceştia cresc.
Mai multe studii privind copiii care erau în perioada intra-uterină în timpul unor pandemii anterioare, dezastre naturale, foamete şi timp de război au arătat că alte condiţii de neurodezvoltare, potenţial declanşate de mediul stresant, pot apărea în adolescenţă şi chiar la începutul vieţii adulte.
„Trebuie să recunoaştem experienţa şi mediul unice ale copiilor care s-au născut în timpul pandemiei - inclusiv stresul parental şi izolarea socială - şi să continuăm să îi monitorizăm pentru potenţiale diferenţe de dezvoltare sau psihiatrice”, spune Morgan Firestein, cercetător asociat în psihiatrie şi primul autor al studiului.
