Cercetători de la Departamentul de Medicină din Oxford au identificat o genă care dublează riscul de insuficienţă respiratorie cauzată de Covid-19. Acest lucru ar putea explica parţial de ce anumite grupuri etnice sunt mai predispuse la forme severe ale bolii.
60% dintre persoanele cu origini sud-asiatice sunt purtătoare ale acestei versiuni cu risc mai mare, comparativ cu 15% dintre cei cu origini europene, ceea ce ar putea oferi o explicaţie pentru numărul mare de decese observat în unele comunităţi din Marea Britanie şi impactul Covid-19 în subcontinentul indian.
Cercetări anterioare identificaseră deja o versiune a genei pe cromozomul 3 care a dublat riscul adulţilor sub 65 de ani de a muri din cauza coronavirusului. Cu toate acestea, oamenii de ştiinţă nu ştiau exact cum funcţionează acest semnal genetic care creşte riscul de deces şi nici care este schimbarea genetică responsabilă. Studiul publicat în Nature Genetics, a fost condus de doi profesori de la Institutul de Medicină Moleculară al Universităţii Oxford şi a folosit tehnologii de ultimă oră pentru a stabili gena responsabilă şi mecanismul genetic prin care face acest lucru.
„Motivul pentru care acest lucru s-a dovedit atât de dificil de realizat a fost faptul că semnalul genetic identificat anterior afectează materia întunecată a genomului. Am constatat că riscul crescut de deces nu se datorează unei diferenţe în codificarea genelor pentru o proteină, ci apare din cauza unei diferenţe în ADN care face o comutare pentru a activa o genă. Este mult mai greu să depistezi gena care este afectată de acest tip de efect de comutare indirectă", a spus co-coordonatorul studiului, prof. Jim Hughes.
Folosind Inteligenţa Artificială, echipa de cercetători a programat un algoritm să analizeze cantităţi uriaşe de date genetice din sute de tipuri de celule din toate părţile corpului uman, pentru a arăta că semnalul genetic este probabil să afecteze celulele din plămâni. Apoi, o tehnică moleculară extrem de precisă le-a permis cercetătorilor să se concentreze asupra ADN-ului din spatele acestui semnal genetic, căutând să identifice gena specifică controlată de secvenţa care provoacă un risc mai mare de a dezvolta Covid-19 sever.
Datele au arătat că o genă relativ nestudiată numită LZTFL1 este responsabilă de acest efect. Cercetatorii au descoperit că versiunea cu risc mai mare a genei împiedică, probabil, celulele care căptuşesc caile respiratorii şi plămânii să raspundă corect la virus. Un fapt important, sistemul imunitar nu este afectat, aşa că cercetătorii se aşteaptă ca persoanele care poartă această versiune a genei să răspundă normal la vaccinuri.
Cercetatorii speră că medicamentele şi alte terapii ar putea ţinti calea care împiedică celulele din mucoasa pulmonară să se transforme în celule mai puţin specializate, crescând posibilitatea dezvoltării de noi tratamente personalizate pentru cei mai susceptibili să dezvolte simptome severe.
„Factorul genetic pe care l-am găsit explică de ce unii oameni se îmbolnăvesc foarte grav după infecţia cu coronavirus. Acesta arată că modul în care plămânul răspunde la infecţie este critic. Acest lucru este important deoarece majoritatea tratamentelor s-au concentrat pe schimbarea modului în care sistemul imunitar reacţionează la virus", spune prof. James Davies, profesor asociat de genomică la Oxford.
Studiul a constatat, de asemenea, că doar 2% dintre persoanele cu origini afro-caraibiene poartă genotipul cu risc mai mare, ceea ce înseamnă că acest factor genetic nu explică complet ratele mai mari ale mortalităţii raportate pentru comunităţile etnice de culoare şi minoritare.
„Codul ADN cu risc mai mare se regăseşte mai frecvent în unele comunităţi etnice de culoare şi minoritare, dar nu şi în altele. Deşi nu ne putem schimba genetica, rezultatele noastre arată că persoanele cu gena cu risc mai mare ar putea beneficia în special de vaccinare. Deoarece semnalul genetic afectează plămânul mai degrabă decât sistemul imunitar, înseamnă că riscul crescut ar trebui anulat de vaccin", a mai spus prof. Davies.
