O echipă de cercetători de la mai multe instituţii din Japonia a dezvoltat un vaccin care păcăleşte sistemul imunitar să elimine celulele senescente, supranumite şi celule zombi. În lucrarea publicată în revista online Nature Aging, cercetătorii japonezi descriu vaccinul, cum funcţionează şi cât de eficient s-a dovedit în testele pe şoareci.
Cercetările de până acum arată că o parte a procesului de îmbătrânire este dezvoltarea celulelor senescente - celule deteriorate care nu-şi mai îndeplinesc rolurile obişnuite, dar care nu reuşesc să moară în mod natural. În schimb, ele afectează celulele învecinate şi produc substanţe chimice care pot duce la inflamaţie, îmbătrânire şi o serie de alte afecţiuni. Cercetătorii au arătat că senescenţa apare atunci când celulele nu se mai divid. De asemenea, studii anterioare au arătat că celulele senescente sunt uneori cauza dezvoltării unor tumori, în timp ce alteori ajută la suprimarea tumorilor din organism. Senescenţa joacă, de asemenea, un rol în repararea ţesuturilor, iar impactul său asupra organismului variază în funcţie de factori precum starea generală de sănătate şi vârstă. Oamenii de ştiinţă suspectează că senescenţa este legată de deteriorarea şi pierderea telomerilor şi, în unele cazuri, de factorii de mediu care duc la deteriorarea celulelor.
În acest nou studiu, cercetătorii au dezvoltat un vaccin care creează anticorpi ce se prind de celulele senescente, marcându-le pentru eliminare, pentru celulele albe din sânge care aderă la aceşti anticorpi.
Echipa a reuşit să creeze vaccinul după ce a identificat o proteină fabricată în celule senescente, dar nu şi în celule active sănătoase. Asta le-a permis cercetătorilor să dezvolte un tip de vaccin bazat pe peptidele (şiruri de aminoacizi) din această proteină. Odată injectat, vaccinul determină organismul să producă anticorpi care se leagă numai de celulele senescente şi declanşează un răspuns imun prin trimiterea celulelor albe din sânge pentru a distruge celulele zombi.
Când echipa a testat vaccinul administrându-l şoarecilor cu rigidizare arterială, multe celule senescente acumulate au fost îndepărtate şi zonele afectate de boală s-au redus. Atunci când a fost administrat şoarecilor în vârstă, procesele asociate cu îmbătrânirea au fost mai lente decât în cazul şoarecilor nevaccinaţi.
„Ne putem aştepta ca (vaccinul) să fie aplicat în tratamentul rigidizării arteriale, diabetului şi altor boli legate de îmbătrânire", a declarat profesorul Toru Minamino, de la Universitatea Juntendo.
Multe dintre medicamentele existente pentru eliminarea celulelor senescente sunt utilizate în tratamentul împotriva cancerului şi pot provoca efecte secundare negative. Cercetătorii spun că, în cazul noului vaccin efectele secundare sunt mai puţine în timp ce eficacitatea lui durează mai mult.
